生物體越大，體內細胞越多，發生突變的機會也越大、而隨著生物體變老，細胞持續複製也會導致癌變機率增加，過去科學家已發現癌症風險與體型呈正相關，因此理論上，長壽大型動物罹癌機率應該比短壽小動物更高。
然而自然界的例外來了。大象體重達5噸，壽命長達70年，比人類多數萬兆個細胞，理論上每個細胞都有產生腫瘤的風險，然而大象即使非常老，癌症抵抗力仍出乎意料地強，死亡率不到5%，反觀人類癌症死亡率高達25%。
幾十年來，這種稱為“佩托悖論”的現象始終困擾生物學家，除了大象，體型龐大且壽命長的鯨魚也幾乎沒有癌症。
或許每個物種都進化出獨特的抑癌能力，但國際合作新研究揭開大象不太罹癌的祕密，關鍵就在抗腫瘤蛋白P53基因抑制癌症的能力。
人類細胞只有一對P53基因，然而大象卻從父母繼承40版（結構略有不同）的P53基因，其中20個稱為基因組守護者，能追捕並破壞突變細胞。新研究著手研究大象各種P53基因如何抑制癌症，發現P53基因活性由另一個稱為MDM2的基因調節，基因編碼一種使P53基因失去活性的蛋白質，在大象身上，P53蛋白呈現數十種分子形狀避免MDM2失去活性，並阻止更多癌細胞複製。
研究人員表示，大象有幾種P53亞型，與MDM2相互作用能力不同，為抑制腫瘤活性提供另一種靶向癌症治療的新方法。新論文發表於《MolecularBiologyandEvolution》期刊◆
