為聽障者有效阻隔“噪音”
人體結構充滿奧妙之處，即使人們身處嘈雜的環境，耳朵總能辨別不同聲音的來源，集中收取前方與人對談的聲音，同時降低其他噪音。不過，聽障人士身處聲音交雜的空間只能放下助聽器，才可避免頭痛撕裂之苦，因為坊間的助聽器並不能分隔音頻訊號及環境噪音。香港科技大學工業工程及物流管理學系教授蘇孝宇與科技領導及創業哲學碩士學生張健鋼合力研發的智能音頻分離技術，將目標音頻訊號及環境噪音隔離，協助聽障人士使用助聽器時只接收“有用”的對話聲，不受其他噪音滋擾。兩人取得專利後，在2016年成立音科有限公司，希望將研究成果商業化，逐推出手機應用程式，為潛在用家測試聽力，根據結果為他們度身訂造助聽器。事實上，技術不只可用於助聽器，亦可應用於其他範疇，包括語音降噪、語音識別、通訊設備、智能家居、智能車載系統等。
定價較相宜盼更多患者使用
不過，音科選擇的首個目標是有聽覺障礙的用家。音科產品經理Sigurd Anders Berg的媽媽患有耳鳴，可說是團隊中最瞭解耳疾之苦的人。他在大學時的研究正是耳鳴，與張健鋼的研究不盡相同，卻非常相關，兩人同是蘇孝宇的學生，在校內結識後一拍即合。Berg於2018年畢業後隨即加入音科，他表示，“加入音科不只是因為我的媽媽令我有很多親身體驗可以用於產品和研究上，事實是現時市場的助聽器種類有限，把很多有需要的人拒諸門外，但有聽力問題的人日卻漸增加，未能應付他們所需。耳疾不只影響患者的聽力，還有他們的生活，以及與家人的相處溝通。”傳統的助聽器價格大眾化，但功能有限，主要是擴大音量及調較高低頻，有時令用家感到滋擾，不過更多人情願不用，特別是長者。
有調查曾指出，在外國有20%至40%聽力有問題的人佩戴助聽器。Berg解釋，現時美國具備相關功能的數碼式助聽產品，售價介乎2000至5000美元，但在醫療保險或政府補貼下，大部分耳患者都可負擔。不過，當產品來到在亞洲地區，由於沒有相應的資助，令新科技產品難以普及化。Berg說，公司研發的產品備有全自動的信號與噪音分離功能，因此能智能地選擇並且放大目標信號，控制聽取來自前、後、左、右等部分方向來源的聲音，用戶毋須自行調較，解決了傳統助聽器的限制，而且售價較美國同類型助聽器低250至500美元，讓更多人受惠。
與老人院合作 英國路演試水溫
目前該產品以機構為目標，正與若干老人院合作，讓院內有聽力問題的長者試用。Berg指出，先以老人院為合作對象，是因這些環境的變化較少，而且長者的生活規律，亦有固定人數，取得的數據較為可取。該公司去年底到英國參加路演，率先讓當地民眾試戴新科技產品，以測試海外市場反應，新型號產品預計今年中正式投入市場◆
