春节也与“十二生肖”密切相关，十二生肖分别是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪，每一年都由其中一种动物代表。十二生肖不仅用来纪年，也象征不同的性格与命运特质。对华人而言，春节和十二生肖不只是文化传统，更承载着历史、信仰与对未来的美好期盼。
十二生肖其实源于古代天文学中的二十八宿。古代人把天上的星野分成四方，每一方由七组星宿组成，形成“四象”：东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武。二十八宿，是二十八组星星的组合，人们用想象的虚线，把二十八组星星的每一组各自描绘成一种动物。
因为二十八宿是固定在天上每一个位置的恒星组合，所以古代人用自己熟悉的动物形象去识别和记忆这些星宿很方便，可以根据星宿在天上的位置认方向，同时也根据北斗星座的斗柄每月和每天以斗柄轮转的指着不同星宿，分辨季节和时辰。
古人也发现，木星是以每十二年为周期，以逆时钟方向绕天幕转完一圈，所以木星每年立春时都会停留在二十八宿期中一个特定星宿旁，对着对面星宿。木星每次用十二年走完一圈，每次都会接近二十八宿其中十二种，这二十八宿中的十二种，每一种都以星宿的动物形象，代表了十二年。
我们把每一年， 视为是木星指着的对面那颗星宿掌握气势的年份，根据它的动物形象，说是与这种动物的“生态”很“肖似”的一年，即“生肖”。
木星每十二年完成在天幕运行一圈，会轮流相对星宿动物形象，具体当然是十二种中，它们被木星从北方向南再往北走一圈，依照秩序：北方玄武七宿中的室火猪、虚日鼠、牛金牛；东方青龙七宿中的尾火虎、房日兔、亢金龙；南方七宿中的翼火蛇、星日马、鬼金羊；西方白虎七宿中的觜火猴、昂日鸡、娄金狗。这就是十二生肖。
今年木星到了正北方，对面恰好是星日马，所以今年是马年。每十二年，木星会有一年对着星日马，所以在这样年份出身的人，都生在星日马正在被木星对着的气势下，他们就生肖属马。
相比木星十二年在天幕转完一圈，北斗星座的斗柄是每年在天幕转完一圈，也是指着十二生肖，显示春夏秋冬的二十四节气，也是每天转一圈表达十二时辰。但北斗与木星运行方向相反，北斗斗柄是顺时钟方向转，木是朝逆时钟方向转。
古人算十二生肖的秩序，是按照北斗每天十二时辰轮流指着的十二生肖秩序。为解决木星转的方向和北斗转的方向不同，解释木星走到鼠的星就是对面是马的年，走到鸡的星又是对面是兔的年，古人设立了一颗虚拟的星，叫“太岁”；认为木星对面这个谁也看不见的“太岁”星，是年年在木星的对面朝反方向走去。
古人也就是依靠虚拟一颗“太岁”星，靠着这颗和北斗斗柄同样是顺时钟方向转的“太岁”识别与确定生肖年份，认为“太岁”每年会转去和当年生肖同在。所以人们把不同生肖的人，到了同一生肖的年，就说他遇上本命的太岁年。
十二生肖的真相需要从天象中寻找，而非民间传说中的动物赛跑故事。中国战国时代的曾侯乙墓漆箱，印证二十八宿图文在当时已形成风俗。这样一种东亚古代天文学的传统，流传于东亚各国，包括中国、日本、韩国以及越南和柬埔寨，乃至成为泰国和印尼古代北上航海认星的需要。同时，生肖文化也成为这些国家民众共同方便识别年份与年岁的重要方式。古人通过观察这些星宿，不仅用于纪年，还用来预测气候变化，指导农业生产◆
