埃爾多安2011年提出修建伊斯坦布爾運河的設想，即在博斯普魯斯海峽以西歐洲一側修建一條連接黑海和馬爾馬拉海的運河，全長大約45公里，旨在緩解博斯普魯斯海峽的航運壓力。博斯普魯斯海峽戰略位置重要，一端是黑海，另一端接馬爾馬拉海通往地中海，是全球最繁忙的航道之一。
伊斯坦布爾運河項目2019年開始招標，預計耗資150億美元，擬於6年內建成。項目首個工程是一座8車道的公路橋，將連接北馬爾馬拉高速公路和近期在建的多個基礎設施。伊斯坦布爾運河項目在土耳其國內引發爭議。反對者認為這一項目將帶來“生態災難”，增加地震造成的危險，還會讓國家承擔不必要的巨額債務。土耳其最大反對黨共和人民黨成員、伊斯坦布爾市長埃克雷姆‧伊馬姆奧盧稱，26日的奠基儀式僅僅與路網建設有關，而非運河。埃爾多安就質疑回應：“項目所有階段的設計都有科學依據。”◆
