熟悉的慘白海域
對詹姆士庫克大學ARC 珊瑚礁卓越研究中心的負責人修斯教授來說，澳洲大堡礁這塊海域再熟悉不過。過去幾年，他屢次搭著小飛機飛上天空，觀察這裡的白化程度。
2017年時，他飛上天空，發現大片曾經七彩奪目的珊瑚早已黯然失色；上個月他飛上天空，發現大堡礁的珊瑚又經歷了一場嚴重的白化，面積比上次更大。
大堡礁曾在1998年、2002年、2016年、2017年和2020年發生大規模的珊瑚白化，從2016年至今，這已經是大堡礁第三度發生大規模的珊瑚白化事件。
五彩繽紛的祕密
珊瑚美麗的色彩來自與其共生的蟲黃藻，兩者間就像房客與房東，蟲黃藻能行光合作用，提供珊瑚養份；珊瑚提供安全的住處及蟲黃藻行光合作用所需的原料。
然而，蟲黃藻怕熱，意味著當周圍的海域溫度升高，蟲黃藻就會離開，留下漸漸餓死的珊瑚和一片慘白的珊瑚礁，就是俗稱的“珊瑚白化”。
而近期一份研究的結論，讓珊瑚的前景更加黯淡：2019 年，是有史以來海水溫度最高的一年。
幫珊瑚適應高水溫
雖然 2019 年的海溫破紀錄的高，但並不意味著人類只能眼睜睜看著繽紛的珊瑚礁逐漸失去色彩，成為一片毫無生機的死白水域。
最近，一組科學家另闢蹊徑，既然短時間內人類無法讓海水溫度降低，那麼能不能幫助珊瑚適應水溫升高的海洋呢？
更耐熱的蟲黃藻
於是，聯邦科學與工業研究組織布爾格教授找來一批大堡礁的蟲黃藻，讓牠們在實驗室攝氏 31 度的水溫中生活長達 4 年之久，為的是要“訓練”蟲黃藻們習慣高水溫的環境。
最後，他培育出一批產生基因變異的“耐高溫”蟲黃藻，即便在攝氏 31 度的水溫中也能順利生存。
耐熱蟲黃藻還能與珊瑚共生嗎？
為了實驗“耐熱版”的蟲黃藻是否能與珊瑚共生，科學家們找來大堡礁的珊瑚蟲，一組與一般的蟲黃藻共生，另一組則與同時混有一般蟲黃藻及“耐熱版”的蟲黃藻共生，讓兩組同樣生存在攝氏 31 度的水溫中一週。
不出所料，一般蟲黃藻的組別迅速白化；但混有“耐熱版”蟲黃藻的珊瑚蟲則順利生存，且健康情形十分良好。
此外，墨爾本大學澳洲海洋科學研究所的資深珊瑚研究員范歐潘更表示：“我們發現‘耐熱版’蟲黃藻不只協助珊瑚蟲順利適應高水溫環境，光合作用效率也更出色。”“這顯示蟲黃藻和珊瑚之間有更直接的聯繫”。
嶄露希望，“下海”應用得等等
雖然這項實驗成果為珊瑚及人類帶來一點點希望，距離實際應用仍然有好一段路要走。接下來，團隊預計朝已成年的珊瑚是否同樣能與“耐熱版”蟲黃藻共生，以及其他種珊瑚蟲是否能與“耐熱版”蟲黃藻共生的方向深入研究。
在布爾格教授眼中，想要從根本拯救珊瑚，正面迎擊氣候變遷仍然是首選，但科學家也著手研究以人工保護珊瑚的方式，避免人類減排速度不足以挽救珊瑚的後果發生。
布爾格教授表示：“我們正全力以赴，以防未來這項技術真有派上用場的一天。”◆
