顏回生活在貧民窟，按理說是無緣見到孔子的，但世間的一切機緣都不是巧合，是命中註定的。
那天孔子閒逛到城東的貧民窟，看到這裏房屋破敗，污水橫流，人們蓬頭垢面，皺眉不展，不僅哀歎：“身受窮，心先病。”突然，他看見一個少年左手拿著一簞食，右手抓著一瓢水，衣服破舊卻很整潔，臉龐消瘦卻神色安詳，眼睛不大卻顧盼生輝。打聽到他叫顏回，孔子於是讚道：“賢哉回也。”並收顏回為大弟子。
顏回初入師門時，有人發現顏回的嘴唇總是油汪汪的，就懷疑他偷東西，向老師告狀說：“顏回家裏連粗茶淡飯都吃不上，哪來的肉吃？”孔子決定考驗一下顏回。這天傍晚，顏回返家，看見路中間有一塊黃澄澄的東西，下面壓著一根寫著字的竹片：“天賜顏回一錠金。”顏回提筆在竹片背面寫道：“外財不富窮命人。”又把金子放回原地。 孔子對其他學生說：“顏回連路上的金子都不撿，怎麼會偷別人的東西呢？”後來才得知，顏回的嘴唇容易乾裂， 每天早晨用一小片老臘肉擦抹嘴唇。
後來，孔子被困陳、蔡之間，七天都沒有進食。後來顏回終於討到了一點米，開始煮飯。飯快要熟時，孔子遠遠看見顏回從鍋子裏抓了一點飯出來自己吃掉了。等到顏回拿著飯請孔子吃飯時，孔子假裝不知道，說：“我夢到祖先了，應該那這些清潔的食物先祭祀他們。”顏回忙說：“不行！剛才有灰塵掉到鍋裏了，我抓了出來，扔掉總不太好，所以自己吃掉了。”◆
