美國宇航局官方宣佈，聯合發射聯盟公司(ULA)的火箭載著NASA最新研發的名為TDRS-M的通訊衛星發射升空。該衛星與NASA的另9顆通信衛星構成第三代跟蹤和資料中繼衛星“星群”。
按照計劃，該衛星將進入距地球表面2.2萬英里的地球同步軌道。不僅如此，通訊衛星群與地面站還將構成“太空網路”。對此，美國宇航局負責空間通信和導航的副署長巴德里‧尤尼斯指出，這顆通訊衛星的成功發射將成為NASA構建“太空網絡”的關鍵一步。
據知，這顆衛星由美國波音公司建造，主要負責收集來自中低軌道的航天器信號，並將這些信號傳回地球的控制與資料收集站，有助於哈勃太空望遠鏡、國際空間站以及其他地球觀測衛星的信息收集。
媒體報導稱，這顆衛星原計劃於本月3日發射，然而，由於準備階段發現天線出現故障而推遲了發射計劃。NASA於20世紀70年代開始構建跟蹤和數據中繼衛星群(TDRSS)。1983年“挑戰者”號航天飛機載著首顆跟蹤和數據中繼衛星(TDRS)進入太空。目前，NASA已經發射了13顆TDRS衛星，其中9顆仍在服役。
值得注意的是，NASA稱暫沒有發射第四代跟蹤和數據中繼衛星的計劃。負責太空通訊衛星研發的哥達德太空飛行中心正在籌備的是2019年鐳射通信衛星的試射實驗◆
