麥凱恩也參與了2008年的美國總統選舉，在初選中擊敗黨內對手，成為共和黨總統候選人，但最終在與民主黨奧巴馬的對決中落敗。麥凱恩2017年7月被診斷出罹患惡性膠質瘤，也就是腦癌。去年9月以來，他一直在醫院接受治療。而就在當地時間25日，其家人發表聲明稱，麥凱恩已決定停止接受治療。聲明表示：患病以來，“他的生命延續已超出預期，只是病情發展狀況以及無法遏止的老化決定了一切。他一秉慣有的堅強意志，決定停止接受治療。”
據資料，麥凱恩生於美國控制的巴拿馬運河區域，父親、祖父皆曾晉階至美國海軍上將，並共同成為編號DDG-56的阿利‧伯克級驅逐艦“約翰‧席德尼‧麥凱恩號”(USS John S. McCain)的冠名緣由。
麥凱恩在維吉尼亞州的亞歷山德里亞聖公會中學、安那波利斯的美國海軍學院，接受過教育。他在越戰中執行過戰鬥任務，被俘並拘禁長達五年半的時間。但在戰爭中的經歷，使得他成為美國知名人物。麥凱恩獲釋回國後從政，1982年當選美國亞利桑那州第一選區的聯邦眾議員，1986年當選該州聯邦參議員。他生前六度擔任參議員◆
