隨著美俄中都將極音速武器(Hypersonic Weapon)當成重點發展的戰略武器,美國追趕武器研發進度同時,也在研究反制系統,由於極音速武器動輒超過 5 馬赫(時速約 6,125 公里)以上,且飛行軌跡與傳統彈道飛彈不同,現有反飛彈系統無法有效偵測及攔截,所以研發反制系統,確保美軍艦隊、基地和雷達站等高價值目標的開戰存活率,與武器本身同樣重要。
為此,美國國防部飛彈防禦局(MDA)發起“極音速及彈道武器太空追蹤探測器”(HBTSS)招摽計劃,目前共有雷神、萊多斯、諾斯洛普‧格魯曼及 L3Harris 四間公司競標中。
除了 HBTSS,MDA 也同時進行“立方衛星網路通訊測試”(CNCE)研究計劃,採用技術成熟的立方衛星產品,尺寸約 10 立方公分,重量 1.33 公斤左右。使用立方衛星測試,除了大量運用現有的商用技術,可有效壓低成本,零組件商源充足,使 MDA 可快速針對測試結果對衛星調整,加快研發進度。
這兩項計劃,CNCE 計劃主要著重建立一組涵蓋全球的反極音速武器衛星網絡,所有衛星與地面控制中心,以及未來研發的反極音速攔截武器之間,皆能互相通聯,快速標定高速飛行目標,技術核心就是衛星搭載的 HBTSS。
“這項測試的目標,是希望運用立方衛星,達到以往大型反彈道飛彈衛星的追蹤和通訊能力。”MDA 太空偵測主任 Walt Chai 表示,CNCE 計劃若能順利,代表將來建構反極音速武器系統的成本、彈性、戰損補充和反應速度,都將比傳統衛星網路高許多。
MDA 預計將在 2022 年完成 HBTSS 和 CNCE 的技術驗證階段,並在 2023 年開始發射 CNCE 衛星,2024 年達成首批(Tranch 1)衛星群服役◆