科学家们通过单细胞RNA测序技术，追踪了高脂饮食小鼠从肝脏发炎、纤维化到最终癌变的全过程。他们发现，肝细胞为了在“油腻环境”中求生，会启动一系列利于存活的基因，比如抗凋亡和促增殖基因，同时，它们会逐渐关闭那些维持肝脏正常功能的基因，如代谢酶和分泌蛋白的合成指令。
但这就像细胞在压力下做出的一项危险交易：短期内活下来，长期却可能走上癌变之路。
细胞似乎把“自我保护”置于“组织功能”之上。就好像在这个“肝脏工厂”里，“工人们”为了应付恶劣环境，丢掉了生产工具，只顾自己活下去。更令人警觉的是，这些细胞在退回不成熟状态的过程中，已提前具备了某些癌细胞的特征。它们仿佛已经读完了“癌变操作手册”，只等一个突变信号，就能快速启动肿瘤进程。
在小鼠中发现这些变化后，科学家们试图探究类似的情况是否也发生在人类肝病患者身上。为此，他们分析了从不同病期患者身上取出的肝组织样本数据，还观察了那些肝病患者们尚未发展出癌症的组织。结果，人类数据同样印证了这一机制：那些通过高脂饮食激活的前细胞存活基因，其表达的越高，肿瘤发生后患者预后越差，生存期也越短。科学家甚至能够基于基因表达模式的分析，准确预测患者的生存结果。
尽管小鼠在一年内就发展为肝癌，人类这一过程可能长达20年。但实际情况是因人而异的：取决于他们的饮食、酒精摄入、病毒感染等其他风险因素。
科学家下一步将探索：如果喜爱高脂饮食的人改为健康饮食，或使用GLP-1类减肥药，是否能让那些“叛逆”的肝细胞迷途知返？而此次也锁定了一个名为SOX4的转录因子，它能否帮助人们在癌变前拦截这一危险进程？
至少，人们现在有了一定的分子靶点，也更清楚这一切背后的生物学剧本，这都将为阻止肝病走向癌症提供更多防范措施。
