生物體越大,體內細胞越多,發生突變的機會也越大、而隨著生物體變老,細胞持續複製也會導致癌變機率增加,過去科學家已發現癌症風險與體型呈正相關,因此理論上,長壽大型動物罹癌機率應該比短壽小動物更高。
然而自然界的例外來了。大象體重達5噸,壽命長達70年,比人類多數萬兆個細胞,理論上每個細胞都有產生腫瘤的風險,然而大象即使非常老,癌症抵抗力仍出乎意料地強,死亡率不到5%,反觀人類癌症死亡率高達25%。
幾十年來,這種稱為“佩托悖論”的現象始終困擾生物學家,除了大象,體型龐大且壽命長的鯨魚也幾乎沒有癌症。
或許每個物種都進化出獨特的抑癌能力,但國際合作新研究揭開大象不太罹癌的祕密,關鍵就在抗腫瘤蛋白P53基因抑制癌症的能力。
人類細胞只有一對P53基因,然而大象卻從父母繼承40版(結構略有不同)的P53基因,其中20個稱為基因組守護者,能追捕並破壞突變細胞。新研究著手研究大象各種P53基因如何抑制癌症,發現P53基因活性由另一個稱為MDM2的基因調節,基因編碼一種使P53基因失去活性的蛋白質,在大象身上,P53蛋白呈現數十種分子形狀避免MDM2失去活性,並阻止更多癌細胞複製。
研究人員表示,大象有幾種P53亞型,與MDM2相互作用能力不同,為抑制腫瘤活性提供另一種靶向癌症治療的新方法。新論文發表於《MolecularBiologyandEvolution》期刊◆