人体内的衰老细胞是指在压力作用下因染色体受损而不可逆地停止分裂的细胞。随着年龄增长，衰老细胞会在机体组织内累积，可导致许多与年龄相关的疾病，但此前尚不清楚免疫系统如何调节衰老细胞带来的负担。
公报说，一类此前未被充分认识的CD4辅助性T细胞亚群会随年龄积累。起初，研究人员并未意识到其重要性，但日本一项关于百岁以上老人的研究显示，他们的免疫系统中充满这种辅助性T细胞亚群。
研究发现，CD4辅助性T细胞具有“清理”衰老细胞的能力。研究人员通过小鼠实验确认，减少小鼠体内这类辅助性T细胞的数量，小鼠会更快衰老，寿命也缩短；相反，增加这类T细胞数量有助于延缓机体老化。
“人们常说，要逆转衰老、恢复‘年轻’，就要让免疫系统回到二十岁时的状态。但我们的研究显示，事实未必如此。”领导这项研究的阿隆·蒙索内戈教授说，人类并不需要一个“超强免疫系统”，而需要一个运作正常、与生命阶段相符的免疫系统。
研究团队认为，这一发现还可为延缓衰老以及诊断和治疗衰老引起的相关疾病提供新方向。相关论文近日发表于英国《自然-衰老》杂志上。
