运动饮料是专门为运动或体力活动人群设计的，能被人体迅速吸收，从而为运动后的机体及时补充水分、电解质和能量。尽管普通饮料好像也能够补水、补充能量，不过运动饮料作为一种功能饮品，有它独特之处。
首先，运动饮料除了能补充人体在运动中的水分丢失之外，还能补充钠、钾等矿物质，而普通饮料未必含有这些。如果不及时补充矿物质，会影响神经与肌肉的正常功能，出现抽筋、神志模糊等，甚至造成电解质紊乱、水盐代谢紊乱，让身体严重脱水。
其次，运动饮料除了含有白砂糖、葡萄糖等精緻糖之外，还含有低聚糖。普通饮料中的糖大都是白砂糖、葡萄糖、果糖等非常容易被吸收的糖类，这样会使血糖水平迅速升高，从而刺激激发胰岛素分泌增加，又很快使血糖降低，血糖犹如“过山车”一样忽上忽下，不利于血糖稳定。而运动饮料除了精制糖之外，还加入低聚糖这一类水溶性膳食纤维（如低聚果糖、低聚异麦芽糖、大豆低聚糖等），从而延缓糖的吸收，帮助维持血糖水平稳定。
再次，运动饮料渗透压要低于或等于血液渗透压。按照标准，运动饮料的含糖量在3%至8%，低于或等于血液的晶体渗透压，易于运动饮料中的营养成分被人体吸收。与普通饮料相比，运动饮料的含糖量并不高，远低于果汁饮料、可乐、茶饮料等常见饮料，除非每次喝过量，否则不会引起能量过剩◆
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