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為什麼有的蚊子就是比較喜歡人?

這個世界上,蚊子種類百百款,但有的蚊子就是特別愛人類勝過動物。近日,研究人員總算找到箇中原因。
(示意圖源:互聯網)
(示意圖源:互聯網)
埃及斑蚊,特別愛人
每當夏季到來,潮濕積水的容器都是繁衍蚊子的溫床,尤其會傳播登革熱、屈公熱、黃熱病和茲卡病毒的埃及斑蚊(Aedes aegypti)。現存的 3500 種蚊子當中,埃及斑蚊特別喜歡靠近人勝過動物,這引起美國普林斯頓大

學生物學家麥克布萊德的興趣。
來者不拒,投機的動物
麥克布萊德說:“整體而言,蚊子是很投機的動物,牠們很願意叮咬大部分接觸到的動物。但是,有少數幾種蚊子特別愛叮人類,這點很不尋常。”此外,研究人員還發現,就算是同種蚊子,住在不同地方對人類也會展現出不同偏好。
花了 3 年,收集埃及斑蚊卵
為了找出原因,麥克布萊德和研究團隊花了整整 3 年,收集撒哈拉以南非洲各地的埃及斑蚊卵,再將這些卵帶回普林斯頓大學的實驗室孵化研究。
撒哈拉以南非洲,設下“捕卵陷阱”
首先,埃及斑蚊就像所有蚊子會在水中產卵,研究人員抓住這點在撒哈拉以南非洲各地設下“捕卵陷阱”:裝水的塑膠杯搭配種子紙(seed paper)(註)和髒髒的樹葉,模擬埃及斑蚊理想的產卵環境。

幾天後,研究人員再回來看看“捕卵陷阱”捕到多少卵。研究共同作者、普林斯頓大學博士後研究員羅斯博士說:“有時候花了數週在同一個地方,結果一顆卵都捕不到。”
帶回美國實驗室孵化
最後,研究人員從 27 個地點帶回埃及斑蚊的卵。這些卵其實就像種子,乾燥後可休眠 6 個月到一年,只要重新放回潮濕的環境,就可以開始孵化,因此研究人員要把這些卵帶回美國的實驗室一點都不難。
人類 vs. 豚鼠,蚊子愛哪一味?
有了不同地點出生的埃及斑蚊,現在研究人員要找出哪些地區的埃及斑蚊比較愛靠近人勝過動物,就要請出連通兩根塑膠管的嗅覺儀。

研究人員在其中一根塑膠管伸進手臂、另一根放入豚鼠或鵪鶉,然後將不同地區的埃及斑蚊分別放入連接塑膠管的塑膠箱,再來看看埃及斑蚊聚集在哪根塑膠管較多。塑膠管和塑膠箱之間設有細小孔洞的隔板,所以人和動物並不會被埃及斑蚊叮。

負責貢獻手臂的羅斯博士說:“我就坐在那裡伸手進管中實驗了一次又一次。”羅斯博士表示,他花了好幾個月在當“蚊子餌”,重複上百次一樣的實驗才獲得足夠數據。
關鍵一:人口密集區
最後,研究人員發現,人口密集地的埃及斑蚊特別愛靠近人類。

羅斯博士說:“住在迦納庫瑪西(Kumasi)、布吉納法索瓦加杜古(Ouagadougou)等人口密集大城的蚊子比較喜歡叮人類。但牠們只會在特別乾燥的季節表現出對人類強烈的喜愛 尤其是在薩赫爾(Sahel)地區,這裡的降雨集中在一年裡幾個月而已。”

“我們認為,這是因為生活在這樣氣候下的蚊子,為了繁衍後代,特別依賴人類和人類儲存的水。”

關鍵二:乾旱季節
一起參與研究的美國普林斯頓大學生物學家麥克布萊德說:“這種蚊子變成愛叮人類,就是因為在漫長、炎熱、乾燥的季節需要靠人類儲存的水產卵。我認為可以這麼說:牠們並沒有那麼受我們吸引,牠們是受我們儲存的水吸引。”畢竟,要在乾旱季節取得水源並不容易,這個時候跟著會儲水的人類容易多了。

麥克布萊德進一步提到,過去有文獻提出這樣的假設,但一直沒有獲得實證,“要提出假設很簡單,但真正令人驚喜的是你有辦法實證。”
對公共衛生有貢獻
對人類而言,進一步瞭解埃及斑蚊偏愛人類的原因,或許在公共衛生方面能有效防治埃及斑蚊散播傳染病,尤其這份研究在考量氣候、都市化程度和聯合國提供的人口數據後,預測 2050 年撒哈拉以南非洲會出現更多偏愛人類的蚊子。
下一步:研究蚊子腦
羅斯博士表示,現在研究團隊希望能擴大研究區域到非洲其他地點,並研究偏愛人類的蚊子腦部,找出讓牠們偏愛人類氣味的特定機制。

“蚊子的歷史和人類的歷史交織在一起,牠們是瞭解人類與自然如何在當代世界相連的有趣方式之一。”羅斯博士說。

團隊也將研究發表在《當代生物學》(Current Biology)期刊,和全世界對蚊子相關研究有興趣的人分享。

註:種子紙(seed paper)在造紙過程添加花草種子到紙漿,完成後的種子紙可“種”到土裡等花草萌芽◆

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