過年了，在正常薪水之外，再給員工或者下屬發點兒紅包和禮品，作為年終獎勵，這個規矩老早就有。在中國古代，有一種類似“年終獎”的傳統存在。朝廷不同於企業，企業怕員工跳槽，朝廷卻不怕官吏辭職，畢竟飯碗不同，在朝廷上班，端的是鐵飯碗，收入穩定，還有夜宵可以偷吃，擠破頭往裡進的人多，兩袖清風拂袖而去炒領導魷魚的少。大概因為這個緣故，過去朝廷給官吏發年終獎，要比店舖給伙計發年終獎要及時，除非出現財政危機，否則不拖，也不壓。
東漢時期，皇帝很給文武百官發“年終獎”。因為是寒冬臘月，所以當時叫“臘賜”。臘月在東漢節日中的地位，不亞於春節。“臘賜”發的既有錢，也有實物，根據《漢官儀》記載，大將軍和三公都能得到錢20萬、牛肉200斤、粳米200斛，這相當於他們一年的薪水。但不是所有人都能享受這樣的優厚獎金，而是按照官階逐次減少，特進和侯是15萬，卿10萬，校尉5萬，尚書3萬，侍中、將、大夫各2萬，千石、六百石各7000，虎賁郎、羽林郎3000。此後，中國歷朝歷代的朝廷一般都會給官員發臘腸，只是有的皇帝比較小氣，給得少；有的皇帝比較大方，給得多。另外，商品經濟發達的時代，老百姓也有可能得到“年終獎”。例如北宋時期，地主和掌櫃在年底給僕役、伙計一些賞錢或者禮物。
不過，以上這些都跟現代年終獎不是一回事。現代意義上的年終獎，其實是企業年終獎。而它的起源，要等到工業革命100多年後了。
1840年，美國鐵路公司成為公認的第一家現代企業。所謂現代企業制度，就是經理式企業的公司制度，其基本特徵是股權高度分散、所有權與控制權明顯分離，經理負責實際管理的體制。
1902年聖誕節，美國頂級投行摩根大通給每位員工額外發了一份全年工資，作為員工一年辛勤工作的獎勵。這是一個破天荒的舉動，當時西方國家的企業在聖誕節時只會給員工送火雞、手錶之類的廉價禮物，員工食之無味，棄之可惜，權當是一份心理安慰。摩根大通的這個舉動，讓它成為當時金融行業人才心中必去的“大廠”，這就使得越來越多的企業去跟進，都給員工發一筆年終獎。久而久之，企業給員工發年終獎就成了人們心中約定俗成的慣例，並且有管理學家為其背書。
美國心理學家兼管理學家弗雷德里克·P赫茨伯格提出激勵-保健理論，認為個人對工作的態度在很大態度上決定著任務的成敗。影響員工工作態度的因素可分為保健因素和激勵因素，保健因素可以消除不滿意，激勵因素可以更好地驅動員工積極上進、任勞任怨。年終獎就屬於激勵因素，能增強員工的幸福感，讓員工更賣力地工作。
到了50年代，美國一家名叫Niles-Bement-Pond的公司決定減少聖誕節獎金的開支，這讓員工憤憤不平，把這事通過工會上訴到聯邦勞工關係委員會。委員會站在工會一邊，裁定年終獎不是想發就發，想不發就不發的“禮物”，而是勞 動者理應得到的薪水。就這樣，年終獎從一個約定俗成的慣例，成為有法理依據的制度◆
