這枚“可能候選行星”位於2800萬光年外的旋渦星系“梅西耶51a”，由美國航天局錢德拉X射線天文台望遠鏡觀測到。這個望遠鏡位於距離地球13.9萬公里的太空位置。聲明說，相比先前發現的數千顆系外行星，這顆行星距離地球更遠，比前者與地球的距離遠“數千倍”。系外行星指太陽系外的行星，先前發現的所有系外行星均位於銀河系內，距離地球最遠不到3000光年。
據英國《泰晤士報》報導，研究人員在最新一期英國《自然‧天文學》雜誌發表44頁長的報告，宣佈發現這顆行星的詳細過程。研究人員說，他們的研究方法可能為人類探索宇宙未知世界翻開新篇章，使發現銀河系外行星成為可能。
天文學家通常以凌日法探測系外行星。這種方法的原理是，行星從恒星前方經過時，可觀測到恒星微弱變暗。天文學家利用望遠鏡長時間監測大量恒星，掃描並記錄它們的亮度變化，尋找系外行星存在的線索。這種方法幾乎總能成功發現銀河系內的行星，但探測銀河系外的行星卻常以失敗告終。對此，主要研究人員羅桑娜‧迪斯特凡諾說，部分原因在於，對於距離過於遙遠的星體，望遠鏡能接收到的光有限，視野中的天體較多，難以辨別◆
