土衛六像幾十億年前的地球
“從很多角度來看，土星最大的衛星土衛六是我們迄今為止找到的最類似地球的天體之一。”NASA官網上寫道，“它有著厚厚的大氣層，且成分中富含有機物。土衛六就像幾十億年前仍處於冰凍狀態、大氣中還未出現氧氣的地球。”
需要說明的是，土衛六上可能存在微生物、或至少存在類似原始生命的化學成份，但它仍與地球相去甚遠。土衛六被濃濃的橙色雲層所籠罩，大氣也不適宜人類呼吸。但泰坦的引力可以讓我們在表面行走（約為地球的14%），表面輻射強度也比火星要低，還有各種可用來產生能量的資源。
這篇論文的作者艾曼達‧亨德里克斯（Amanda Hendrix）在此前合作編寫的《飛出地球：通往新行星家園之路》（Beyond Earth：Our Path to a New Home in the Planets）一書中指出，土衛六上有豐富的碳氫化合物，石油和天然氣都屬於此類物質。NASA凱西尼號探測器收集的數據顯示，土衛六上的液態碳氫化合物總量多達地球上已知石油和天然氣總儲量的數百倍。
這本書中還寫道，土衛六上的居民如果能找到無需氧氣燃燒的火源、便可以從這些化合物中獲取能量。但亨德里克斯的新研究還探討了其他產生化學能的途徑，如讓乙炔和氫氣進行反應。
“在這篇論文中，我希望進一步研究化學能的利用方式，同時尋求其他獲取能源的途徑。”亨德里克斯說道，“我的共同作者Yuk Yung和我一起分析了土衛六上的化學能、核能、地熱能、太陽能、水能和風能狀況。這篇論文是針對這些能源類型開展的首次高水準分析。”
仍以火星探索為主
雖然亨德里克斯指出，我們可以利用現有技術獲取上述能量，但她還強調，假如研究方法得當，我們能從土衛六上獲取的還遠不止這些。例如，如果我們對不同光伏電池材料的性能、以及它們在土衛六上的表現瞭若指掌，就能產生更多太陽能。
要利用水能，我們需要對土衛六水量豐富的湖區進行勘探，瞭解其地形地貌和流速。而要利用風能，我們則需進一步研究空中風力渦輪機。不過亨德里克斯指出，這些做法都具有很大的潛力。
“在我的想像中，我們在土衛六上可以和地球上一樣、綜合利用各種能源。”她說道，“其中太陽能（利用大型太陽能電池板獲取）和風能（利用空中風力渦輪機生成）也許格外有用。”
如果方法正確，我們需要的能量將遠不止一個小型前哨基地的需求。在亨德里克斯設想的未來世界中，我們不能只開展僅為尋找生命的一次性任務，而是需要接連數年、源源不斷地製造能量。如果太陽能電池板陣列的面積超過土衛六的10%，就可產生3億人口所需的電力，約與美國相當。
“當然，這只是初步預測結果。但我們的計劃遠比短期土衛六任務宏大得多。”亨德里克斯說道。
但既然NASA聲稱要在本世紀30年代之前將人類送上火星，太空機構的目標仍以火星探索為主。隨著凱西尼號的土星和衛星探索任務即將於九月終止，NASA和歐空局計劃在接下來幾年間開展更多的火星任務。儘管NASA也有探索天王星、海王星和木衛二的計劃，但土星並不在其任務之列◆
