丘腦是位於大腦中央的一個小區域，與大腦中的幾乎所有其他區域相連，在處理感官輸入信息、認知和意識方面也起作用。此前研究認為，丘腦對控制睡眠質量非常重要，但研究人員普遍認為入睡和喚醒由大腦不同區域控制。此次研究人員使用一種叫光遺傳學的技術，用光脈衝精確控制小鼠丘腦神經元的活動。結果顯示，當持久刺激小鼠丘腦神經元時，小鼠會醒來；但當以緩慢節奏刺激這些神經元時，小鼠會陷入更深更安寧的睡眠。
這是科學家首次發現大腦的單一區域具有同時控制睡眠和喚醒的功能。研究還發現，抑制丘腦神經元活動會妨礙睡眠缺失後的恢復，這表明丘腦神經元對長時間保持清醒之後進入睡眠必不可少。隨著現代社會生活節奏加快，有睡眠障礙的人群日益增加。睡眠不好與多種精神疾病相關，並會削弱免疫系統。研究人員表示，發現丘腦神經元的控制機制對找到新的睡眠療法非常關鍵◆
