一項新的研究表明，一些古代隕石在墜落到地球的時候，還攜帶少量的糖類成份。需要說明的是，這裡說的不是蔗糖，而是幾種對生命至關重要的糖類，包括組成RNA（核糖核酸）的核糖。
天文學家在兩件富含碳的古代隕石粉末樣品中發現了這些糖類成份。該研究的第一作者、日本東北大學的助理教授古川善博（Yoshihiro Furukawa）表示，這是第一次在隕石中發現這些生物必需糖類。有觀點認為，地球上生命的基本組成部分在數十億年前形成於太空中，之後才墜落在年輕的地球上。該研究為這一觀點提供了新的證據。
古川善博在一份聲明中說：“以前在隕石中曾發現過其他構成生命的重要物質，包括氨基酸（蛋白質的組成成份）和堿基（DNA和RNA的組成成份），但糖類一直是缺失的。”
在這項新研究中，古川善博和同事們分析了從兩塊古代隕石中收集的粉末，一塊是1969年墜落在澳大利亞默奇森附近的默奇森隕石，另一塊則是2001年在摩洛哥發現的NWA 801隕石。天文學家認為，這兩塊太空岩石的年齡比地球本身還要古老，超過45億年。而且，之前的研究已經證明它們攜帶著有機物，包括氨基酸。
研究人員使用氣相色譜-質譜法分析了隕石樣品，並根據分子的品質和電荷對其成份進行分類。在兩塊隕石中，研究小組都發現了少量的核糖，其中NWA 801隕石的含量高達11ppb，默奇森隕石的糖含量則高達180ppb，此外還發現了微量的其他糖類，包括木糖和阿拉伯糖。
核糖是核糖核酸（RNA）的重要組成部分。作為一種多用途的生物分子，RNA存在於所有已知的生命形式中。RNA在遺傳編碼、翻譯、調控、基因表達等過程中發揮著作用，其中最主要的功能是作為信使，負責複製儲存在DNA中的遺傳信息，並將這些資料傳遞給負責製造蛋白質的細胞結構。有一些RNA可以通過移動氨基酸來幫助蛋白質合成，而其他類型的RNA則在化學反應的觸發或加速中發揮作用。
總而言之，RNA對生命來說是必不可少的。一些研究人員推測，遠在DNA和蛋白質普及之前，RNA就是地球上最初生命形式中攜帶遺傳信息的第一個分子。儘管還沒有在隕石中發現2-去氧核糖（組成DNA主幹的糖類分子），但既然已經在兩塊45億年前的隕石中發現了核糖，科學家就可以更有依據地推測，來自太空的糖類落到了早期地球上，幫助了生命形成。
研究論文作者之一、美國國家航空航天局（NASA）戈達德天體生物學中心的丹尼‧格萊文（Danny Glavin）在聲明中說：“這一發現很重要，因為地球以外的核糖核酸有可能先到達早期地球，這與RNA首先演化的假設是一致的。”換句話說，在去氧核糖出現之前，隕石可能就已經向早期地球提供了更多的核糖，這或許解釋了RNA為什麼先於其他遺傳分子出現。
不久之後，當日本的“隼鳥2號”和美國國家航空航天局的“OSIRIS-Rex”（全稱為“太陽系起源、光譜解析、資源識別、安全保障、小行星風化層探索者”）號探測器將小行星“龍宮”和小行星101955（貝努）的樣本送回地球時，科學家將會有另一個機會，從一些古老的太空岩石上獲取糖類分子。這些小行星從未與地球接觸過，都有幾億到10億年的歷史，它們將幫助科學家證明哪些類型的分子真正起源於地球，哪些是在糖類分子落到地球之後才出現的。這項研究的結果發表在11月18日的《美國國家科學院院刊》（PNAS）上◆
