C-130是世界上設計最成功、使用時間最長、服役國家最多的運輸機之一，從1954年8月23日首飛至今已服役60餘年，有70餘個國家或地區使用，總生產數量逾2300架，各種任務改型近40種。
C-130可在前線簡易機場跑道上起降，向戰場運送或空投軍事人員和裝備，返航時可用於撤退傷患。改型後用於執行各種任務，用於電子監視、空中指揮、控制和通訊的型別有EC-130、EC-130Q等；此外還有搜索救援和回收型、空中加油型、特種任務型、氣象探測型、海上巡邏型及空中預警型，此外還有大量民用型別。
C-130採用上單翼、四發動機、尾部大型貨艙門機身佈局。這一佈局奠定了戰後的中型運輸機的設計“標準”。C-130設計上最大的特點是其設計徹底的力求滿足戰術空運的實際要求，因此它非常適合執行各種空運任務，例如鋁合金半硬殼結構機身大型的尾部貨艙門。
C-130的貨艙門採用了上下兩片開啟的設計，能在空中開閉；在空中艙門放下時是一個很好的貨物空投平台，尤其是掠地平拉空投的時候，在地面又是一個很好的裝卸坡道。而且該艙門也是整機氣密結構中的重要一環。各種C-130的貨運型都可以貼地投放11,000千克重的貨物。
投放時，飛機貼地飛行，後艙門打開，首先拖出一個鉤子，鉤子的另一端與貨盤和貨物相連，當鉤子與地面空投場上的鋼索嚙合時，貨物就被從後艙門拖出。由於貨盤有能量吸收系統，貨物滑行30米後停下。當貨物超過22,000千克時，需要使用條帶降落傘將貨物從貨艙中拖出。
C-130的主起落架艙也設計得很巧妙，起落架收起時處在機身左右兩側旁突起的流線型艙室內。這個設計使得起落架艙不會佔用寶貴的主機身空間，大大方便了貨艙的設計，且使得主機身的結構能夠連續而完整，強度大。另外一個好處是這種設計左右主輪距較寬，在不平坦的簡易跑道上穩定性好◆
C-130誕生在柏林封鎖事件發生後。柏林空運事件起因是二戰剛剛結束後，由於蘇聯和盟國間矛盾逐漸激化，蘇聯為向西方盟國加壓，封鎖了所有通往西柏林的陸上道路。而西柏林在停戰協議中是盟國的佔領區，當時居民還需要靠盟國救援生存下去。蘇聯認為只要封鎖西柏林一段時間，盟國必將向蘇聯讓步。但盟國立即展開了從空中向西柏林運送救援物資的行動，在長達近一年的封鎖期內向西柏林晝夜不斷的空運物資。這一史無前例的大空運徹底打亂了蘇聯的計劃。柏林空運使各國意識到戰略空運的價值，而性能出色的運輸機是空運力量的核心。
