美国空军机动司令部（AMC）司令米尼汉上将近日表示，正在为KC-135测试新型自动模式，除了可以减少机组员执勤负担，增加任务效率之外，未来若这型加油机解除空中加油任务的话，也可以转型成为空中无人机母舰。
米尼汉指出，目前航太科技公司“梅林实验室”（Merlin Lab）正与AMC以及空军装备司令部（AFMC）共同合作，开发KC-135的新型自动操驾系统，这款新系统可以接手更多原本必须由机组员进行的飞行相关操作。
梅林实验室推出的自动操驾系统可完全不需要地面指挥站的讯息支援，可完全独立自主运作，开放架构也可针对不同的机型进行客製开发，且可随着任务需求增加更多功能。
因此该公司也表示目前与空军合作的短期目标是降低机组员的负担，长期目标则是开发出可让加油机自动执行空中加油任务的能力。
至于服役长达67年的398架KC-135，虽然正准备由新型的KC-46飞马式（Pegasus）取代，但由于KC-46尚有许多问题有待解决，因此KC-135机队仍然需要担任大部分的空中加油任务，而未来即使机队的空中加油任务完全被新机型取代，原先机队仍然可以改装成为空中无人机母舰，可在不影响运输机能量的情况下，让美军拥有大量的长程自动化无人机队◆
