该论文介绍，此前已经发现，患病的成年蚂蚁会离开蚁群，防止疾病传播，但未成熟的发育中蚂蚁处于蛹期(幼虫到成虫的过渡阶段)，包在茧中无法自行离开。过去的研究表明，工蚁能识别病蛹并毁掉，以避免巢中感染，但一直不明确这是由被动线索驱动，还是感染蚂蚁主动发起的行为。
在本项研究中，论文共同通讯作者、奥地利科技学院Sylvia Cremer和Erika H. Dawson与同事及合作者一起，将一种毛蚁感染真菌病原体棕色绿僵菌来调查这一过程，观察蚂蚁单独和群体行为。他们发现，患病工蚁会释放出一种化学信号即一种改变过的体味，来激发群体中的成年蚂蚁将其清除。这一信号仅在患病蚂蚁周围有成年工蚁存在时释放，研究者将这种化学信号应用于健康蛹，也导致工蚁摧毁这些蛹，表明它不仅仅是感染的副产物或免疫反应，也证实了这种化学物质的功能为触发摧毁效应。
论文作者总结认为，患病蚂蚁发出信号体现了一种利他行为，病蛹为整个蚁群的利益牺牲自己。这一行为类似于动物体内免疫系统的运作方式，表明蚂蚁如何作为超级有机体协同工作，促进整体的利益。
