小行星是威脅地球生命的一種潛在威脅，統計資料顯示，每隔50多萬年發生一次小行星撞擊地球，甚至是每隔1萬多年，就會出現140多米直徑的小行星撞擊地球，其毀滅程度足以摧毀現代城市，從天而降的大量小行星殘骸碎片能夠導致許多人死亡。事實上，20米直徑的小行星殘骸從天而降就會造成居民傷亡，例如：2013年，俄羅斯車里雅賓斯克出現的小行星撞擊事件，至少導致1500人受傷。
如果一顆巨大小行星撞擊地球，將對人類構成何種影響？我們從好萊塢科幻電影中看到一些驚悚場景：我們要麼被巨大的火球吞噬，要麼被巨大的海嘯吞沒。
2017年《地球物理研究快報》發表了一篇關於小行星撞擊地球可能造成人員傷亡的分析報告。科學家運行了一項電腦模型，類比了全球範圍內如果遭受5萬多顆小行星撞擊的情景，這些小行星體積不等，從體積非常微小的岩石碎片到400米直徑的巨大岩石體。他們模擬了每顆小行星撞擊地球之後將產生怎樣的災難和混亂局面（例如：如果小行星撞擊在海面上，可能形成一場海嘯，如果小行星撞擊在陸地上，它們將形成碎片殘骸，並形成衝擊波），同時，他們還基於該地區人口密度估計出每一次小行星撞擊導致的災難效應。
總之，通過電腦模型你將發現：如果你在小行星撞擊地球事件中死亡，很可能你會死於強風或者衝擊波。該研究報告指出，令人驚訝的是，撞擊隕坑、地震衝擊波和噴射沉積物（也就是噴射殘骸物質），對於全部人員傷亡構成的影響非常小。
為什麼是強風呢？這是因為如果一顆足夠大的小行星在空中爆炸，之後墜落在地面上產生海嘯、隕坑和大型火災，小行星撞擊地球形成的強風和衝擊波足以將城市夷為平地，衝擊波產生的壓力可導致人體內臟器官破裂。一顆小行星不需要“完整無損”，就會產生地球混亂和災難，研究人員分析稱，小行星造成的60%死亡人員是由於強風和壓力所導致的。
研究人員圖表分析顯示，當小行星體積較大時，人們死於其他因素的概率也會增大，但是小行星撞擊形成的強風仍是導致人們死亡的首要因素。
相對而言，海嘯並不是一個重要因素，因為在許多地區，海岸線的地理位置會減弱它們的破壞力。此外，強風是每顆小行星撞擊地球形成的重要毀滅因素，而海嘯僅是涉及到水面的影響。
那麼小行星撞擊地球造成的潛在威脅是否會讓人們寢食不安嗎？應該不會的。談及小行星撞擊地球的風險是非常棘手的，在我們有生之年，不太可能看到一顆巨大的毀滅性小行星撞擊地球，像這樣的潛在災難可能會威脅我們的後代。負責搜尋小行星的美國宇航局卡特琳娜巡天計劃主管埃里克‧克里斯坦森說：“你必須考慮小行星撞擊地球產生的威脅，這並非是對某人或者某座城市帶來的災難，而是對人類帶來的巨大災難。”
較小的小行星撞擊地球的概率較大，但對於一個人而言，你附近出現小行星殘骸墜落將是一次令人難以置信的糟糕壞運氣。克里斯坦森說：“車里雅賓斯克撞擊事件最引人關注的是，它發生在一個人口密集區域，地球98%面積都是無人居住或者人跡罕至的。”
這就是美國宇航局為什麼要跟蹤分析這些小行星的原因，我們對潛在撞擊地球小行星的關注度越高，就越能設計出相應的解決方案，將一顆致命的小行星推離潛在撞擊地球的軌道。美國宇航局噴氣推進實驗室近地天體研究中心現已跟蹤記錄了接近地球軌道的1.6萬顆小行星，目前還有數千顆小行星需要跟蹤定位◆
