不甘落後
25年多的征途、歷經兩任 CEO（Bill Gates、Steve Ballmer），微軟開始將未來的賭注押人工智慧。
“我們也相信，人工智慧就是顛覆性力量，儘管算不上是新事物，”負責微軟人工智慧事業部的沈向洋說。“通過產品、與客戶接觸，我們看到了這一點。如何將人工智慧帶到下一階段，我們也有自己看法。”
去年 9 月，微軟 CEO Satya Nadella 組建了微軟人工智慧事業部。該部門也成為繼續 Office、Windows、Cloud & Enterprise 之後的第４個工程部門。此舉反映出 Nadella 對“AI大眾化”的 堅信：讓 AI 便於每個人和每個公司使用，快速改變電腦與人類對話模式，為人類 造福。賭注有多大？可以這樣衡量。第一年，人工智慧事業部的人員數量增長了 60%：通過聘任、收購，以及從公司內部的其他部門引進人員，從開始的 5000 人增長到了今天的 8000 人。
這一舉動行動也反應出當今人工智慧領域競爭之激烈。微軟正在與 Google、Amazon、Salesforce、蘋果以及不計其數的初創公司和研究團隊進行競爭，它們都希望引領這個產業。
微軟不甘落後，想作人工智慧領域的領頭羊，然而競爭對手們也在瘋狂地行動，Rob Sanfilippo 說。Rob Sanfilippo 是微軟研究機構的副總裁，研究公司發展方向。“微軟已經取得了進步，然而 IBM、Apple、Amazon、Google、Facebook 以及其他公司也在進步，”他說。“在消費者領域，Amazon 處在優勢地，相比 Cortana，人們更熟悉 Alexa。微軟想避免像在移動端和社交媒體上那般錯失良機，所以給人工智慧戰略提供了足夠的重視和資源。”
成立25年多的微軟研究院是根據 Bill Gates的最初願景成立的。它儲備了多年深耕在電腦視覺、機器翻譯以及其他人工智慧支柱基礎研究領域的電腦科學家和工程師。
設立微軟人工智慧事業部背後的想法是，這些研究者與產品團隊並肩作戰來推動人工智慧的發展。他們中間有些人已經走出實驗室，在新的或者正在出現的產品上工作了幾十年。
人工智慧事業部成員指出了他們早期取得的進展。比如，一篇有關電腦識別人類情感新方法的學術論文在發表後的短短幾個星期內，就開放了 API，而不是拖了幾個月或者更長的時間。“我們長期持懷揣這個夢想，系統可以更加聰明，並對我們的思想進行建模”，負責公司的 AI 開發者平台的資深微軟研究員和工程師 Lili Cheng 說道。領導們相信，將研究者和產品組緊密結合起來會讓這一切發生得更快。
微軟在今年年度報告中修改了願景宣言，其中一部分這樣寫道：“我們相信一種新的技術範式正在出現，智慧雲和更加分散式邊緣智慧會證明這一趨勢，有了用戶資料和資訊，AI 會帶來洞見，敦促我們按照用戶的利益和不同設備上的體驗進行行動。”
激動人心的嘗試
在過去一年中，微軟在包括 Office、Bing、Azure 以及公司資料中心的可編程 AI 晶片中引入了新的人工智慧機器學習功能與服務。公司也發佈了單獨的 AI 應用程式。例如，幫助視障人群更好地感知和理解周遭環境的 Seeing AI應用程式。
繼早期在聊天機器人上的努力和成功之後，微軟將它們推向了全世界。沈向洋說，這項工作的目標就是讓位於任何一個超過 10 億人口的國家能夠擁有一個聊天機器人。有一項能夠反映 Nadella 務實策略的舉措，微軟宣佈將 Cortana 與 Alex 連接起來。這條消息也例證了兩者各自的強項所在：Amazon 在消費者技術領域的優勢，微軟在企業技術領域的優勢。
沈向洋暗示，Alexa 和 Cortana 合作不會是西雅圖地區兩大科技巨頭合作的結束，就是說他看到了更多合作機會。“世界如此之大”，他說。“這是Alexa 和 Cortana 的開始”。
微軟正在將AI更加深入地嵌入 Office產品。例如，在Office引入 PowerPoint Designer，它能夠分析一張幻燈片內容並給出推薦的優化佈局。另一個被叫做 Presentation Translator 的項目會展示出演講者現場語音的子標題，並將其翻譯成60多種語言。通過分析幻燈片中的文本，它可以創建準確率更高的定制化語音模型。運行在蘋果 iOS11 的 Core ML 學習框架上的微軟定制視覺服務（custom vision service），它使用定制的數據模型來自動識別鳳梨。
另外一個主要舉措是微軟認知服務（Microsoft Cognitive Services），為開發者提供 API，將人工智慧元素添加在他們的應用中。這也是微軟“將人工智慧大眾化”計劃的關鍵部分。
微軟最近發佈了包括新功能的實例，開發者可以將定制數據模型，導入使用了蘋果 iOS11 Core ML 的線下工作，這樣，在沒有網絡時，應用程式也能夠使用微軟定制視覺服務。
“我們確實導入到了 Core ML 中，你可以下載到任何一款應用中，開始在設備上使用 AI，不用連接到雲端。”Irving Kwong 說。上星期，在華盛頓貝爾維尤的微軟辦公大樓內，他用一個 demo展示了如何使用這項技術識別鳳梨◆
